1004年九月，萧太后燕燕以索要关南为名，南侵宋朝，一起攻城掠地，长驱直入。九月中旬，辽军先锋到达遂城、顺安军等地，宋将魏能、石普等率军抗击，虽互有胜败，但辽军并未占领遂城温和安军。辽军又东侵保州，功效败北，随后袭击定州。宋朝总管河北防务的都陈设王超，凭证宋真宗赵恒的诏令设阵于唐河，手拿圣旨，按兵不动，怯敌拒战，贻误战机，导致辽军继承南下，其锋锐不行当。

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这时，在朝廷内部，大臣们对付赵恒是否北上亲征睁开了剧烈的争论。副宰相王钦若偷偷地做赵恒的事变，但愿他迁都江苏南京，枢密院大臣陈尧叟则请赵恒逃往成都，京都之内一片慌张失措之态。宰相寇准非但差异意迁都，反而要求赵恒北上亲征，并且说服赵恒，夺职了王钦若的副宰相职务。