故事产生在春秋时期，虞叔是虞国国君虞公的弟弟，虞公为人贪心，他传闻弟弟有一块美玉，就向他索要，虞叔早先没有承诺，不久后就有些畏惧和反悔了，说：“周朝有句谚语：‘黎民是没有罪过的，身藏美玉就是罪过（匹夫无罪，怀璧其罪）。’我也用不着这块美玉，莫非要用它来招致祸害吗？”于是就把玉献给了虞公。

不久后，虞公又传闻弟弟虞叔有一把宝剑，于是又向他索要，虞叔这下气愤了，说：“人的贪欲是没法满意的，满意不了，祸害就会殃及到我的身上。”于是起兵攻打虞公，将他打跑了。

大象由于长有贵重的象牙而遭到捕杀，蚌由于体内有宝贵的珍珠而被剖开身材。人身居浊世，由于财宝而招来祸害的事，不可胜数啊。以是贪得无厌的人，终将受祸，虞公就是代表。