中国古代很早就熟悉到木星约十二年运行一周天。人们把周天禀为十二分，称为十二次，木星每年行经一次，就用木星地址星次来纪年。因此，木星被称为岁星，这种纪年法被称为岁星纪年法。此法的发源年月还不清晰，但在春秋、战国之交很流行。由于其时诸侯分裂，各京城用本国年号纪年，岁星纪年可以停止紊乱和便于人民来往。《左传》、《国语》中所载“岁在星纪”、“岁在析木”等大量记录，就是用的岁星纪年法。

除了十二次之外，天上又有十二辰的分划(用子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二地支来称号)。它的计量偏向和岁星运行的偏向相反，即自东向西。因为十二地支的次序为其时人们所熟知，因此，人们又假想有个天体，它的运行速率也是十二年一周天，但运行偏向是循十二辰的偏向。这个设想的天体称为太岁。当岁星和太岁的初始位置相关划定后，就可以从任何一年事星的位置推出太岁地址的辰，因而就能以十二辰的次序来纪年。

其时又对太岁地址的子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二个年，赐与响应的专名，依次是:困敦、赤奋若、摄提格、单阏、执徐、大荒落、敦牂、协洽、涒滩、作噩、阉茂、大渊献。如《汉书·律历志》有：汉高祖元年“岁在大棣（鹑首），名曰敦牂，太岁在午”的记实。有了地支相关，再配上天干，就与干支次序相联。在岁星纪年中，对甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸十个年也赐与专名，依次为：阏逢、旃蒙、柔兆、强圉、著雍、屠维、上章、重光、玄黓、昭阳。这样，甲寅年可写为阏逢摄提格，余类推。这些岁名在差异的古书中有差异的写法。上面所列的是《尔雅·释天》所载的通用写法。 　　

岁星现实约11.86年运行一周。人们用十二年来计较是回收一种抱负状态下的数据，按照确切的计较每高出八十六年，岁星现实位置将高出抱负计较位置一次。为了补足差时刻，就会让岁星多走一个星次词，这种环境下，被称为超次。

岁星纪年法用久之后，就与现实天象不符。于是，必需改良历法，调解岁星和太岁的位置。因此，其时各类历法的岁星纪年法是有进出的。汉太初往后，岁星纪年法与后裔的干支纪年法相毗连，从太初上溯至秦同一中国时，岁星纪年比干支纪年落伍一辰，上溯至战国时期则落伍二辰。西汉末刘歆提出岁星每144年超一次的算法，但现实上未在纪年法中应用。东汉改用《四分历》时，废止了岁星纪年法，相沿干支纪年法。