东汉在汉和帝后，由于各种身分而走向消亡：天子大多在年幼即位，以是政权多由外戚掌控。天子成年后为了夺权而寻求阉人的支持，让阉人权势掌控朝廷。这种外戚与阉人的坚持即戚宦之争，使朝廷陷入轮回内斗。

到了汉桓帝与汉灵帝时期，士医生不满其时掌权的阉人败乱朝政，纷纷上书抗议，但这两次的抗议均被阉人与天子镇压，史称党锢之祸。在处所上，各地豪强田主吞并土地，压榨黎民，人民苦不堪言。加上天灾接续不绝，黎民纷纷揭竿起事，成为群雄分裂的引前方。

184年，平静道首领张角及兄弟张梁和张宝率数十万信徒提倡民变，史称黄巾之乱。乱事范畴敏捷扩大，很快成长玉成国性的战乱。汉灵帝赦宥因党锢之祸被囚的士医生以连合内部，命何进布防京师洛阳，以皇甫嵩、卢植及朱儁（jùn）等率军兴兵，并令处所州郡和豪强田主募军帮忙镇压。固然黄巾军很快被击溃，可是朝廷仍旧贪污紊乱，民变余部散布各地，顺势占山成寇，大势尚未不变。

为了要不变大势，188年汉灵帝采用刘焉提议，让监察各郡的刺史拥有处所军政的权利，增强对各郡的控管。而且将部门刺史升为州牧，由刘姓宗室或重臣接受。这个法子使州正式成为一级行政区，有利于镇压各地兵变。然而当朝廷的威信削弱时，把握处所实权的州牧及刺史就会分裂一方，不受朝廷批示。譬喻益州牧刘焉为分裂巴蜀，借由五斗米道首领张鲁霸占汉中，割断与朝廷的雷同。为了不变国度而拟定的州牧制度，反而将东汉推往群雄分裂排场。

189年汉灵帝归天，戚宦之争又起。蹇（jiǎn）硕等阉人意图杀戮外戚何进，改立太子刘辩的弟弟陈留王刘协为帝。最后刘辩顺遂继立，即汉少帝。

289年的汉朝边境

何进为了铲除以张让为首的十常侍及其他阉人，他与袁绍等士医生联手，还命凉州董卓与并州丁原带兵支援。阉人们先发制人，杀死何进。袁绍等工钱替何进报仇，率军入宫，杀死十常侍等阉人二千余人，阉人权势彻底溃败，戚宦之争就此终结。然而，遭郑泰和卢植阻挡的董卓已率军入援，朝政大权顺势被他篡夺。