沈万三该当是由躬耕发迹，再通过做买卖致富的。明中期苏州人黄省曾《吴风录》记：“自沈万三秀好广辟田宅，富累金玉，沿至于今，竟以求富为务。”沈万三(富)的父亲从湖州南浔镇搬家到长洲县东蔡村往后，辛劳耕耘，充实开拓了内地大片抛荒的肥沃田土。
因为策划得法，占田日广，沈家转为招集佃户、出租境界、雇佣黑白工和发放印子钱的大田主，到沈万三兄弟主持家业时就已经拥有地跨数县的良田。传至沈达卿一辈时，沈家“产益广、赀益饶”，有史籍称其田产多达数千顷。明人孔迩还记实沈万三很注重兴修水利，“万三有田近湖者，沿湖筑成石岸以障田”。其它，秀南村的沈氏坟场，建于明洪武二十一年(1388)，墓主为沈庄，是沈万三的孙儿，内地黎民都称之为“安山坟”。其墓志铭中记实，“其先世以躬稼发迹，大父富(沈万三)，尝身帅厥后辈力穑事”，等等。这是沈万三最先由“躬耕发迹”的一大铁证。
沈万三蕴蓄了必然资财后，从事商业，才一跃而成为巨富的。元朝时海运发家，外贸流畅，来中国商业的外国人不少。另一方面，江南经济发家，在宋元之际未受到什么粉碎，到元朝后期已为世界之冠。苏州和杭嘉湖地域素来是有名世界的“粮仓”，素有“苏湖熟、全国足”之说。沈万三拥有田产数千顷，天然有大量的稻米作为商品出售。而其时的北方，包罗元多半(北京)在内所需食粮，首要靠南边供应，沈万三必然也是“售粮大户”。由此，沈万三蕴蓄了大量成本。富起来的沈万三转而“通番”，将内地产的纺织品、瓷器等输往亚非各国，而回船入口大量的珍宝、香料和药材，一去一回从中赚取巨额差价。依附这些有利前提，加上外贸能得到丰盛的利润，沈万三敏捷致富并不稀疏。孔迩在《云焦馆纪谈》中写道，沈万三成为海商，交往于徽州、池州(今贵池)、平静府(今当涂)、常州之间，辗转商业，获金数百万，以是显富。闻名汗青学家吴晗老师也说：“苏州沈万三之以是蓬勃，是因为作外洋商业。”这也可以与《吴江县志》相印证，“沈万三有宅在吴江二十九都周庄，富甲全国，相传由通番而得”。明史研究专家南京大学传授潘群以为，沈万三的财产蕴蓄在元代便已完成，他的财产起于“农”，而繁于“商”，是一个隧道的大田主兼贩子。
既然沈万三在元朝末年已经归天，他本人虽然不行能遭到明朝建国天子朱元璋的冲击。噩运来临在沈万三的后代身上，是在洪武二十六年蓝玉“谋反案”产生往后。此前，沈家也曾连累了一些祸事，洪武十九年沈万三子沈旺的两个儿子沈至、沈庄曾经一度下狱，不久开释。约莫在同年，沈万三的半子，任苏州府吴江县粮长的陆仲和却在灾害逃，被扣上“胡党”的罪名满门抄斩。从总体来看，“蓝党”案发早年作为江南首富的沈家还没有受到皇权和官府的极重冲击，洪武十五年马皇后归天早年沈家被籍没流放的说法纯属化为乌有，并且直到洪武二十四年沈家的巨富职位如故保持着。这可以从下列究竟证明。
一是洪武二十一年(1388)按照朝廷呼吁，苏州府荐举人才到京师做官，沈贵的孙子沈玠授户部员外郎，沈富的姻亲莫礼亦任户部员外郎，王公达任主事，张瑾、杨德彝任工部员外郎，徐衍任主事，龚达可任兵部员外郎，潘贤任主事，金伯中任礼部员外郎，李鼎任主事。这十人统一天辞受俸禄，洪武二十二年二月二十九日华盖殿早朝时，沈玠等奏：“臣等境界家财都是皇上保全的，此刻又蒙赐俸，其实难以消受，哀求辞去。”诏书道：假如要辞，就从你。继而有旨：愿受者听。沈玠辞说：“臣玠诚不敢以富足故妨诸户家，念臣一门屡蒙恩宥，保有妻孥田庐，已逾素望，又居尊官，荣逮父祖，敢更受禄哉!”道谢至再。由此可见，这时沈家仍受到朱元璋的“保全”，富足依旧。
洪武青花缠枝纹玉壶春瓶另一件事是洪武二十三年(1390)已升任户部左侍郎的莫礼告假回乡省亲，曾到周庄沈家造访。其时沈家所用器皿皆金银，以刻丝作铺筵，摆了紫定器十二桌，每桌设羊脂玉二枚，长尺馀，阔寸许，中有沟道，用来安排筷子，以免筷子弄脏了刻丝。行酒用白玛瑙盘，有花纹及紫葡萄一枝，五猿抢采，称作五猿争果，都是至宝。入赘的半子顾学文摆了宣和定器十二桌，每汤一套则酒七行，每一行易一宝杯。连两家僮仆都穿的是绫罗绸缎，其他珍异好菜就不消说了。莫礼叹息：“呜呼，一钗七十万钱，先进觉得妖物，与祸相随。今观沈氏之富，岂止一钗七十万罢了哉!其受祸宜也!”
莫礼返乡探亲的洪武二十三年，正是朱元璋从头大抓“胡党”的飞腾，三月，潭王朱梓因岳父于琥陷入党祸，竟和王妃于氏吓得自焚而死。闰四月，功比萧何的太师韩国公李善长下狱，不久统一批元勋被正法，百口籍没。莫礼正是在这样一种令人心惊肉跳的政治情形下告假回乡作短期停顿的。他写下《归吴江省亲》诗说：“鄙人窃禄意拳拳，暂得承恩下日边。报国惭无经济策，思亲正是划分年。令媛难买身长健，五福无如寿最先。一笑回来茅舍底，喜看人月共团聚。”用词审慎，只是隐隐地表达了不遭刑戮即是福的神色。很明明，莫氏回乡时心田里布满了七上八下，而沈家姻亲大举虚耗地款待在京师任高官的贵戚，必定是不相识步步逼近的危急。然而，莫旦记实下的这年莫礼在沈家受到美意款待的气象，却正好同《沈伯熙墓志铭》相印证，沈家固然在洪武十九年吃了点苦头，但还没有遭到乃至没有推测来自皇权的歼灭性冲击。明初翰林学士刘三吾洪武二十四年为沈汉精品的墓志铭内仍歌颂沈家富而好礼，获得老天爷的善报。这些都完全可以证明不只洪武十五年马皇后归天早年沈家被籍没流放的说法纯属化为乌有，并且直到洪武二十四年沈家的巨富职位如故保持着。
沈氏家属凄凉下场
